Le cycle solaire est le cycle que traverse le champ magnétique du Soleil tous les 11 ans environ.
Notre Soleil est une énorme boule de gaz chauds chargés d’électricité. Ce gaz chargé se déplace, générant un puissant champ magnétique. Le champ magnétique du Soleil passe par un cycle, appelé le cycle solaire.
Tous les 11 ans environ, le champ magnétique du Soleil s’inverse complètement. Cela signifie que les pôles nord et sud du Soleil changent de place. Il faut ensuite attendre 11 ans pour que les pôles nord et sud du Soleil s’inversent à nouveau.
Le cycle solaire affecte l’activité à la surface du Soleil, comme les taches solaires qui sont causées par les champs magnétiques du Soleil. La quantité d’activité à la surface du Soleil varie en fonction des champs magnétiques.
Une façon de suivre le cycle solaire est de compter le nombre de taches solaires. Le début d’un cycle solaire est un minimum solaire, c’est-à-dire le moment où le Soleil a le moins de taches. Au fil du temps, l’activité solaire et le nombre de taches solaires augmentent.
Crédit : Dan Seaton/Agence spatiale européenne (Collage par NOAA/JPL-Caltech)
Le milieu du cycle solaire est le maximum solaire, c’est-à-dire le moment où le Soleil a le plus de taches. À la fin du cycle, le Soleil revient au minimum solaire, puis un nouveau cycle commence.
Lire cet article : Qu’est-ce que le cycle solaire 25 ?
Les éjections de masse coronale au cours du cycle solaire
Les éruptions géantes sur le Soleil, telles que les éruptions solaires et les éjections de masse coronale, augmentent également au cours du cycle solaire. Ces éruptions envoient de puissantes rafales d’énergie et de matière dans l’espace.
Cette activité peut avoir des effets sur la Terre. Par exemple, les éruptions peuvent provoquer des lumières dans le ciel, appelées aurores, ou avoir un impact sur les communications radio. Les éruptions extrêmes peuvent même affecter les réseaux électriques sur Terre.
Les tâches solaires au cours du cycle solaire
Certains cycles solaires ont des maximums avec beaucoup de taches solaires et d’activité. D’autres cycles peuvent avoir très peu de taches solaires et peu d’activité. Les scientifiques travaillent dur pour améliorer notre capacité à prédire la force et la durée des cycles solaires. Ces prédictions peuvent les aider à prévoir ces conditions solaires, appelées météo spatiale.
La prévision du cycle solaire peut aider les scientifiques à protéger nos communications radio sur Terre, et à assurer la sécurité des satellites et des astronautes de la NASA.
L’activité solaire peut affecter l’électronique des satellites et limiter leur durée de vie. Les radiations peuvent être dangereuses pour les astronautes qui travaillent à l’extérieur de la Station spatiale internationale. Si les scientifiques prévoient une période active du cycle solaire, les satellites peuvent être mis en mode de sécurité et les astronautes peuvent retarder leurs sorties dans l’espace.